La inflación es uno de los riesgos que más puede afectar a los ahorradores e inversores a largo plazo. Cuando los precios aumentan de forma sostenida, una determinada cantidad de dinero pierde capacidad para comprar bienes y servicios. Por eso, incluso una inversión que mantiene o aumenta su valor nominal puede estar perdiendo poder adquisitivo en términos reales.
Proteger las inversiones frente a la inflación no significa encontrar un producto que garantice que el patrimonio nunca perderá valor. No existe una inversión que funcione como protección perfecta frente a cualquier escenario inflacionario. El comportamiento de cada activo depende de factores como los tipos de interés, el crecimiento económico, los beneficios empresariales, la oferta y la demanda y las expectativas del mercado.
La estrategia consiste más bien en construir una cartera que tenga posibilidades de mantener o aumentar su valor real a largo plazo, teniendo en cuenta el nivel de riesgo que puede asumir cada inversor.
¿Cómo afecta la inflación a las inversiones?
Para entender cómo proteger una cartera, primero hay que diferenciar entre rentabilidad nominal y rentabilidad real.
La rentabilidad nominal es el aumento porcentual del valor de una inversión antes de considerar la inflación.
La rentabilidad real tiene en cuenta la pérdida de poder adquisitivo provocada por el aumento de los precios.
Por ejemplo, imaginemos una inversión que obtiene un 4% anual mientras la inflación es del 3%. La rentabilidad real aproximada sería cercana al 1%, antes de impuestos y costes.
En cambio, si una inversión obtiene un 2% mientras la inflación alcanza el 5%, el capital puede estar aumentando nominalmente, pero perdiendo poder adquisitivo.
Por eso, al analizar una cartera a largo plazo no basta con preguntarse cuánto dinero habrá en el futuro. También es importante preguntarse qué podrá comprarse con ese dinero.
¿El efectivo protege frente a la inflación?
El efectivo ofrece una ventaja fundamental: liquidez.
Es necesario disponer de dinero accesible para afrontar emergencias, gastos inesperados y objetivos próximos. Sin embargo, mantener grandes cantidades de efectivo durante muchos años puede tener un coste en términos reales cuando la inflación es superior a la rentabilidad obtenida por ese dinero.
Supongamos que una persona mantiene 30.000 euros sin remuneración durante diez años y la inflación media es del 3% anual.
Al final seguirá teniendo 30.000 euros nominales, pero esos 30.000 euros tendrán un poder adquisitivo considerablemente inferior.
Por este motivo, el efectivo puede ser adecuado para determinadas necesidades, pero no necesariamente para todo el patrimonio.
El papel de las cuentas remuneradas y los depósitos
Las cuentas remuneradas y los depósitos pueden ofrecer una rentabilidad sobre el dinero mantenido.
Son especialmente relevantes para capital que debe conservarse con un nivel elevado de estabilidad y que puede necesitarse a corto o medio plazo. Sin embargo, también hay que comparar la remuneración con la inflación.
Una cuenta que paga un 2% cuando la inflación es del 4% no está manteniendo completamente el poder adquisitivo del dinero antes de impuestos. Además, los tipos ofrecidos por las entidades pueden cambiar con el tiempo.
Por eso, conviene revisar periódicamente las condiciones y no asumir que una determinada remuneración permanecerá indefinidamente.
¿La renta fija protege contra la inflación?
La renta fija puede desempeñar un papel importante en una cartera, pero no está libre de riesgos relacionados con la inflación.
Cuando los tipos de interés suben, los bonos existentes con cupones inferiores pueden perder valor en el mercado secundario.
Además, si la inflación aumenta inesperadamente, los pagos futuros de un bono pueden tener un menor poder adquisitivo.
Sin embargo, existen instrumentos específicamente vinculados a la inflación. Determinados bonos indexados ajustan sus pagos o su principal según la evolución de un índice de precios, aunque las características concretas dependen de la emisión.
Estos instrumentos pueden ofrecer una exposición diferente a la renta fija tradicional.
Aun así, no deben considerarse completamente libres de riesgo, ya que pueden existir fluctuaciones de mercado, riesgo de crédito, riesgo de liquidez y otros factores.
La renta variable como herramienta de largo plazo
Las acciones representan una participación en empresas que venden productos y servicios dentro de la economía.
Cuando los precios aumentan, algunas empresas pueden incrementar sus ingresos y beneficios si tienen capacidad para trasladar parte de esos aumentos de costes a sus clientes.
Esto ayuda a explicar por qué la renta variable suele considerarse una de las herramientas que pueden contribuir a la protección del poder adquisitivo a largo plazo.
Pero hay una diferencia importante entre tener capacidad para repercutir la inflación y hacerlo realmente.
Una empresa puede sufrir si sus costes aumentan más rápido que sus ingresos. También puede perder clientes si eleva demasiado los precios.
Además, las acciones pueden experimentar fuertes caídas independientemente de la inflación. Por tanto, invertir en bolsa no constituye una protección automática frente a la inflación.
Fondos indexados y ETF diversificados
Una forma de obtener exposición a muchas empresas es utilizar fondos indexados o ETF que sigan índices amplios.
En lugar de depender del resultado de una sola compañía, una cartera diversificada puede incluir empresas de diferentes sectores y países.
Esta diversificación puede reducir el impacto que tendría el mal comportamiento de una empresa concreta.
Para un inversor con un horizonte largo, una cartera global de renta variable puede formar parte de una estrategia destinada a buscar crecimiento real del patrimonio.
Sin embargo, la diversificación no elimina las caídas del mercado. Un índice global también puede experimentar descensos importantes durante periodos de crisis.
Empresas con poder de fijación de precios
Dentro de la renta variable, algunas empresas pueden tener una mayor capacidad para trasladar el aumento de sus costes a los consumidores.
Esta característica suele relacionarse con conceptos como:
- Marcas fuertes.
- Ventajas competitivas.
- Productos difíciles de sustituir.
- Costes de cambio elevados.
- Posiciones competitivas consolidadas.
Una empresa que puede aumentar precios sin perder una parte importante de sus clientes puede tener una posición diferente ante la inflación que otra que opera con márgenes muy reducidos.
Pero identificar estas empresas requiere análisis y no garantiza que sus acciones tengan un buen comportamiento bursátil.
Una empresa excelente puede ser una inversión poco atractiva si su valoración es excesivamente elevada.
El sector inmobiliario y la inflación
Los inmuebles suelen considerarse otro activo relacionado con la inflación.
El valor de las propiedades y los alquileres puede aumentar con el tiempo en determinados mercados, aunque no necesariamente al mismo ritmo que la inflación.
Además, el inmobiliario está influido por los tipos de interés, la oferta y la demanda, el empleo, la ubicación y la situación económica.
Invertir directamente en una vivienda también implica costes de adquisición, mantenimiento, impuestos, seguros y una liquidez relativamente baja.
Otra posibilidad es obtener exposición indirecta mediante determinados vehículos inmobiliarios cotizados.
Estos productos permiten participar en el comportamiento del sector sin comprar directamente una propiedad, aunque también presentan volatilidad y riesgos propios.
¿Puede el oro proteger contra la inflación?
El oro se suele presentar como un activo de protección frente a la pérdida de poder adquisitivo.
Tiene una larga historia como reserva de valor y puede desempeñar una función de diversificación en algunas carteras. Sin embargo, no existe una relación automática entre inflación y precio del oro.
El oro puede subir durante determinados periodos de inflación y permanecer estable o caer durante otros. Además, no genera intereses ni dividendos.
Por tanto, puede considerarse una posible pieza complementaria de una cartera, pero no debería interpretarse como una garantía contra la inflación.
¿Y las materias primas?
Las materias primas tienen una relación directa con muchos de los bienes que forman parte de la economía.
Petróleo, gas, metales, productos agrícolas y otras materias primas pueden experimentar fuertes movimientos cuando cambian la oferta, la demanda o las condiciones geopolíticas.
Durante determinados episodios inflacionarios pueden registrar importantes subidas. Pero también son activos muy volátiles y su comportamiento puede ser difícil de predecir.
Una exposición elevada a materias primas puede introducir riesgos adicionales, por lo que conviene entender cómo funciona el instrumento concreto utilizado para invertir.
Diversificación: una de las herramientas principales
Una cartera diversificada no depende de que un único activo funcione correctamente.
Por ejemplo, una estrategia podría combinar diferentes proporciones de:
- Renta variable.
- Renta fija.
- Liquidez.
- Inmobiliario.
- Oro u otras materias primas.
No es necesario incluir todas estas categorías.
La composición dependerá del horizonte temporal, los objetivos y el nivel de riesgo que pueda soportar el inversor.
La diversificación tampoco significa comprar muchos productos sin analizar su contenido. Dos ETF diferentes pueden tener una exposición muy similar y aportar menos diversificación de la que parece.
El horizonte temporal es fundamental
La inflación es especialmente relevante para los objetivos de largo plazo.
Una persona que necesitará el dinero dentro de seis meses tiene un problema diferente al de alguien que invertirá durante treinta años.
Para objetivos cercanos, preservar el capital y mantener liquidez puede ser más importante que intentar superar la inflación mediante activos volátiles.
Para objetivos lejanos, puede existir más capacidad para soportar fluctuaciones y utilizar activos orientados al crecimiento.
Por eso, la estrategia debe adaptarse al momento en que se necesitará el dinero.
Cómo construir una cartera pensando en la inflación
Una forma de abordar el problema consiste en seguir varios pasos.
1. Determinar el horizonte
Define cuándo previsiblemente necesitarás cada parte del patrimonio.
2. Separar el dinero por objetivos
No es necesario gestionar de la misma manera el fondo de emergencia y los ahorros destinados a la jubilación.
3. Analizar la exposición actual
Comprueba cuánto tienes en efectivo, renta fija, renta variable, inmobiliario y otros activos.
4. Revisar la diversificación
Comprueba si existe una concentración excesiva en una empresa, sector, país o tipo de activo.
5. Controlar los costes
Las comisiones reducen la rentabilidad final y pueden adquirir una importancia considerable durante periodos largos.
6. Revisar periódicamente
La inflación, los tipos de interés y las condiciones económicas cambian.
No significa que haya que modificar constantemente la cartera, sino comprobar que continúa siendo coherente con los objetivos establecidos.
Inflación y tipos de interés
La inflación está estrechamente relacionada con los tipos de interés de los bancos centrales.
Cuando la inflación aumenta, los bancos centrales pueden endurecer la política monetaria, dependiendo de sus objetivos y de las condiciones económicas.
Los cambios en los tipos pueden afectar a numerosos activos:
- Los bonos.
- Las acciones.
- El mercado inmobiliario.
- Las divisas.
- Los depósitos.
- Las valoraciones empresariales.
Por ejemplo, unos tipos de interés más elevados pueden aumentar el coste de financiación de las empresas y reducir el atractivo relativo de determinados activos.
Esto demuestra que proteger una cartera frente a la inflación no consiste simplemente en comprar un activo determinado.
¿Conviene cambiar la cartera cada vez que sube la inflación?
No necesariamente.
La inflación puede fluctuar todos los meses y los mercados anticipan continuamente diferentes escenarios económicos.
Cambiar la cartera después de cada dato puede provocar costes adicionales, decisiones impulsivas y una estrategia difícil de mantener.
Es preferible establecer previamente una estructura de cartera acorde con el horizonte y revisarla cuando existan cambios relevantes en los objetivos, la situación financiera o la asignación de activos.
Errores frecuentes al intentar protegerse de la inflación
Entre los errores más habituales están:
- Invertir todo el patrimonio en un único activo considerado «refugio».
- Confundir inflación con una subida automática del precio de determinadas inversiones.
- Asumir demasiado riesgo para intentar conseguir una rentabilidad elevada.
- Ignorar los costes.
- Olvidar los impuestos.
- Mantener toda la cartera en efectivo durante muchos años.
- Comprar activos después de fuertes subidas simplemente por miedo a quedarse fuera.
- Pensar que la renta variable siempre subirá cuando aumente la inflación.
- No tener en cuenta el horizonte temporal.
- Modificar constantemente la estrategia según las noticias económicas.
Una estrategia equilibrada frente a la inflación
Una cartera preparada para afrontar diferentes escenarios puede combinar activos con características distintas.
Por ejemplo, un inversor de largo plazo podría utilizar una parte de su patrimonio para mantener liquidez, otra para renta fija y otra para activos orientados al crecimiento.
La proporción concreta dependerá de sus circunstancias y tolerancia al riesgo.
El objetivo no es conseguir que la cartera nunca pierda valor. Eso no es realista en una cartera con activos de riesgo.
El objetivo es construir una estructura que pueda afrontar diferentes escenarios sin obligar al inversor a tomar decisiones precipitadas.
Conclusión
Proteger las inversiones frente a la inflación no significa encontrar una inversión infalible. Significa gestionar el poder adquisitivo, el riesgo y el horizonte temporal de manera conjunta.
Mantener efectivo puede ser necesario para cubrir emergencias y objetivos cercanos, aunque cantidades excesivas durante muchos años pueden perder poder adquisitivo. La renta fija puede aportar estabilidad y diversificación, pero también está expuesta a los tipos de interés y a la inflación. La renta variable puede ofrecer crecimiento a largo plazo, aunque con una volatilidad considerable. El inmobiliario, el oro y las materias primas presentan características diferentes y tampoco garantizan protección frente a la subida de precios.
Para muchos inversores, la diversificación, el control de costes, las aportaciones periódicas y un horizonte suficientemente largo pueden ser herramientas más importantes que intentar anticipar cada movimiento de la inflación.
Los ejemplos y escenarios descritos son meramente ilustrativos. Ninguna rentabilidad está garantizada y cualquier inversión puede perder valor. La rentabilidad pasada no garantiza resultados futuros. Además, el tratamiento fiscal depende del país de residencia, del producto utilizado y de las circunstancias particulares de cada inversor.